Aristide Maillol (1861–1944) est le plus important sculpteur français des débuts de l’art moderne après Auguste Rodin. Moderne, mais en même temps intemporel, l’art sensuel de cette figure majeure à l’influence déterminante incarne les valeurs de clarté et d’équilibre des formes, et en cela, Maillol parachève la tradition classique.

Plus de 140 œuvres seront rassemblées. Aux sculptures – toutes les plus grandes œuvres de l’artiste seront réunies – s’ajouteront des peintures: Maillol avait commencé sa carrière comme peintre, genre dans lequel il s’est illustré par des tableaux de qualité, mais jusqu’ici peu connus hors de France. Seront également visibles des objets décoratifs, des tapisseries créées par Maillol et de fabuleux dessins. Des tableaux de contemporains tels que Paul Gauguin, Maurice Denis ou Édouard Vuillard complèteront l’ensemble et mettront en évidence la proximité de Maillol avec ces artistes.

Le grand sculpteur du corps féminin

Par rapport à la sculpture impétueuse de Rodin, qui sut par son génie la charger d’énergie et d’émotions et ainsi réinventer le genre pour la France et le 19e siècle, les œuvres de Maillol paraissent plus mesurées, plus classiques dans leur expression. La modernité de Maillol, pourtant bien réelle, réside dans l’inscription de ses figures dans des formes globales claires qui reposent souvent, même si l’on ne s’en aperçoit pas au premier regard, sur une analyse géométrique du corps – en l’occurrence du corps féminin. En effet, si Rodin n’a cessé de représenter des hommes, des couples, et même des groupes entiers de personnages des deux sexes, le «Cézanne de la sculpture», comme Maillol est parfois appelé, reste le grand sculpteur de la figure féminine, nue le plus souvent. Avec une maîtrise remarquable, il traite le nu féminin (le grand thème de sa vie) en allant vers la synthèse et la simplification, pour finalement aboutir à une monumentalité tout en puissance. Tandis que les sculptures des débuts s’accordent encore à la perfection avec les intérieurs peints par les Nabis et l’esprit progressiste de ce groupe d’artistes, Maillol achève sa carrière en titan hors du temps. D’autres grands sculpteurs en sont déjà, et depuis longtemps, à soumettre le corps, l’être et la figure à de nouvelles interrogations. Maillol, lui, reste fidèle à l’image classique du corps, qu’il transpose avec virtuosité, grâce au jeu des masses et de la pondération, dans des compositions tectoniques qui frôlent parfois l’impossible.

L’exposition dans le bâtiment Chipperfield est organisée par les Musées d’Orsay et de l’Orangerie, Paris, le Kunsthaus Zürich, et La Piscine – Musée d’art et d’industrie André Diligent, Roubaix , avec le partenariat exceptionnel de la Fondation Dina Vierny – Musée Maillol.