La première moitié du XVIIe siècle est l'une des grandes périodes d'apogée de la peinture italienne et néerlandaise, et donc de l'art européen en général. Le monde visible devient un grand thème ; les genres du paysage, de la nature morte et des scènes de genre se développent.

Dans la peinture baroque italienne, deux écoles s'opposent vers 1600 : Les caravagistes comme Matthias Stom ou Mattia Preti mettent en scène des personnages proches et naturalistes dans une lumière crue et sombre. Des artistes comme Annibale Carracci et Domenichino se rattachent plus étroitement à la tradition, qu'ils imprègnent d'une observation plus vivante de la nature et des sentiments.

Le problème central de la formation de la peinture réaliste du XVIIe siècle semble être l'unification de l'espace pictural en un tout atmosphérique. Les Hollandais Jan Brueghel l'Ancien et Jan van Goyen atteignent leur apogée vers 1600-1640 : toutes les couleurs vives et les détails du dessin sont fondus dans un ensemble atmosphérique grâce à une peinture fluide et libre.